Knubbsälen förekommer längs västkusten och södra Östersjön. Hanarna kan bli upp till 170 cm och väga 130 kg. Knubbsälen har ett litet huvud och kort nos med tydlig panna och är klart mindre än gråsälen och något större är vikaren. Den skiljer sig även mot vikaren i sin ljusare gråspräckliga päls.
Till skillnad från de övriga sälarterna föder knubbsälen sin kut i juni.
Knubbsälen har en framträdande panna