Årtan är en sällsynt liten simand som det endast bedöms finnas några hundra av i Sverige.
Den har en relativt lång näbb och dess färger går i ljust grått och brunt med ett tydligt vitt streck från ögat bak i nacken. Den adulta hanens huvud och hals är rödbruna med vit vattring. Bröstet är mörkt beige med inslag av rött. Vingspegeln är grågrön och fågeln har kraftiga vita ögonbrynsstreck som möts långt bak i nacken.
Honan är ljusare och vattrad i beige, grått och vitt.
Honor och ungfåglar kan förväxlas med krickan men särskiljs genom sin större storlek och den tydligare utstickande stjärten som krickan saknar.
Årtan är fredad från jakt.